1937年深冬时节，河西走廊上，西路军战士们在马家军的围追堵截中艰难地维系着生存。当高台失守的消息传遍全军，红5军军长董振堂和政治部主任杨克明英勇殉国，全军士气陷入绝望。正当这支部队迫切需要一位将领挺身而出稳定军心之际，红5军15师师长郭锡山——这位握有重兵的高级指挥官，却在战场上做出了令人齿冷的举动：他背叛了阵营，投敌而去。
西路军的征程自始至终充满坎坷。队伍面临群众基础薄弱、后勤补给难以跟上、对马家军骑兵战术缺乏了解等多重挑战，这些困境交织叠加，使得原本士气高昂的他们逐渐陷入困境。然而，即便如此，绝大多数的指战员仍咬紧牙关，宁可选择战死沙场，也不愿屈服低头。唯独郭锡山，在这支部队中成为了最为显眼的“例外”。
郭锡山，河南籍人士，早年曾在军阀孙连仲麾下服役。1931年宁都起义之际，他随董振堂毅然投身红军。革命初期，他屡随部队征战，屡建战功，从一名普通士兵逐步晋升至红5军15师师长，堪称红军队伍中的资深成员。然而，令人未曾料及的是，尽管身在旧军队的熏陶已久，他体内的“军阀习气”却并未随之消散——在顺境中，他随队伍奋勇向前，但一旦遭遇困境，革命信念便开始摇曳不定。
高台一旦沦陷，郭锡山目睹战友们接连阵亡，内心的悲观情绪如同野草般疯长。私下里，他向亲信们倾诉：“这西路军恐怕难以再支撑下去，马家军如此凶猛，我们迟早会全军覆没。”不久，他开始暗中筹划“退路”：马家军中有一名旅长名为马禄，此前西路军在锁阜堡曾将其部围困半月之久，本有机会将其彻底歼灭，但最终为了统战大局，放走了马禄所部六百余人。郭锡山心想，凭借这份“恩惠”，马禄或许会接纳自己。
1937年1月22日，郭锡山于临泽城外围的一个偏远村落中驻防。他假借“巡查阵地”的名头，携其警卫员至战壕前端。当时战壕内仅剩他们二人，郭锡山见此良机，忽然对警卫员言道：“借我你的手枪，我想试射一下远处的目标。” 警卫员自追随师长以来，从未对师长的话有过疑虑，便爽快地将手枪交出。然而，手枪一经郭锡山之手，他迅速装填子弹，枪口指向了警卫员，同时另一只手指向不远处马家军阵地：“愿否随我同行？若跟随我，定能过上好日子。”
警卫员既惊又怒，断然予以拒绝。郭锡山目睹此景，不再多言，跃上战马，直冲马家军阵地。战壕中的红军战士察觉到这一情况，立刻开火阻拦，但子弹纷纷落空，只能眼睁睁目送这位师长越跑越远。马家军的哨兵见有人策马疾驰而来，本欲开火，然而认出是红军军官的装扮，又回想起马禄此前“遇到红军当示以宽容”的指令，遂未敢轻举妄动，郭锡山就此顺利地投降了敌军。
马禄
马禄在邂逅郭锡山之际，不禁感到惊愕，旋即心中升起一股“大功”的喜悦，遂即派遣使者将他送往武威，交付于马家军的核心领袖马步青。马步青听闻“红军师长前来投诚”，心中颇感得意，特地命其河南同乡、私人顾问李兰轩接待郭锡山，并授予他“参议”一职，专责说服被俘红军投降。
“若将董振堂首级割下，送至南京领赏，必能获得丰厚回报。”随后，他依据记忆绘制出西路军的布防图。原本西路军的防线已显脆弱，此图一出，马家军更有针对性，红军的伤亡迅速增加。
令人愤慨的是，郭锡山竟亲自前往关押红军战俘的场所进行劝降。他手持马步青所赠的银两，在战俘面前炫耀：“追随共产党作战，又有何益？日日忍饥挨寒，命悬一线。跟我来，马步青司令绝不会薄待你们，丰衣足食，金钱随意取用。”果真，有些动摇者被他成功说服。郭锡山见此情景，进而施展“轮番劝降法”——让已投降者依次排队，在牢房外轮番高呼口号，企图击溃其他战俘的斗志。
马步青
将郭锡山擢升为甘新公路督办公署运输处副处长，月薪高达300大洋——这在当时已属相当优厚的待遇。此外，他还将自己的妻妹嫁给了郭锡山，甚至允许郭锡山将家人接至武威，悉心照料，让他们得以安享荣华。那期间，郭锡山行走间无不神采飞扬，深信自己这步“反叛棋”走得明智，将“红军师长”的身份抛诸脑后。
“你这个无耻的叛徒！休在此信口雌黄，即便饿死，我们亦不会随你而去！”
“这子弹竟嵌于两根脊梁骨之间，若今手术，还需挪移骨骼，而他当年却能自行排出，堪称奇迹！”每当提及此事，王定烈总是笑着调侃：“全赖郭锡山那叛徒激怒于我，竟也做了件‘好事’。”
王定烈
诸如王定烈者屡见不鲜，使得郭锡山的劝降手段渐显疲态。马步青视他已无“利用价值”，对他日渐疏远，先前许诺的“好处”亦逐渐缩水。郭锡山心中忧虑重重，却无力约束家人——他的胞弟倚仗哥哥在马步青身边的影响力，在武威城内肆意妄为，盗窃鸡犬之事屡见不鲜。然而此次，他竟敢以身试法，竟至马步青小妾的家中行窃。
马步青，素以“威严”著称，统率着马家军，听闻此事后怒不可遏：“连我的人也敢妄加触碰，若不严惩，今后谁还愿服从于我？”此时的郭锡山，早已不再是昔日那个“有利用价值”的变节者，马步青趁机展示权威。他命令将郭锡山及其胞弟一同押送至武威东关刑场，采取极其残酷的手段执行死刑——先进行长达十多分钟的折磨，随后用鬼头刀残忍地砍下了他们的头颅。
昔日郭锡山曾鼓动马步青“割董振堂首级以求赏金”，而今他亦遭遇了相同的命运，真可谓是“因果报应，丝毫不爽”。西路军的勇士们以生命捍卫革命信仰，而郭锡山这位高级将领却在危急关头选择了背叛，最终沦为了刑场上的孤魂。正如后人所言，叛徒历来无好下场，无论一时多么显赫，终将被钉在历史的耻辱柱上。